Mint oly’ sok minden más az édesanyák megünneplésének eredete is az ókori görög és római birodalom idejére vezethető vissza. Már akkoriban volt egy bizonyos nap, amikor az anyákat, a különböző istennőket köszöntötték.
Az ókorban: Rhea és Cybele
Az ókori görögök tavaszi fesztiválként ünnepelték, ilyenkor Rhea istennő tiszteletére mindenhol fesztiválokat, ünnepségeket rendeztek. Ezen a napon virágba borították az istennő szobrait, sőt sok esetben még áldozatokat is mutattak be az istennő tiszteletére. Az ókori rómaiak is tartottak tavaszi fesztivált, de ők Cybele istennőt ünnepelték. Ilyenkor a templomokban voltak az ünnepségek, de az sem volt ritka, hogy akár három napon át tartottak a különböző fesztiválok. Idővel Cybele követőit száműzték Rómából.
A keresztények és Szűz Mária
A korai keresztények az ünnepségnek vallásos jelleget adva eleinte csak Szűz Máriát ünnepelték, köszöntötték. Ezt követően terjesztették ki minden édesanyára. Ekkor jelent meg az úgynevezett anyák vasárnapja. A 17. században ünnepelt anyák napja először Anglia-szerte lett ismert. Ilyenkor a szolgák, cselédek kimenő napot kaptak, hogy hazatérve családjukhoz köszönthessék az édesanyákat. Szokás szerint a gyerekek vittek ajándékot édesanyjuknak, ami sok esetben egy különleges gyümölcskenyér vagy épp gyümölcsös krémmel töltött sütemény volt. Csak később vált az szokássá, hogy az ajándék mellé virág is került az ajándék mellé.
Hivatalos ünnep az USA-ban
1872-ben az Amerikai Egyesült Államokban Julia Ward Howe, író, költő feminista aktivista kezdeményezésére került megrendezésre Bostonban, az első Anyák Napja, ekkor még június másodikán. Az az igazság, hogy inkább az amerikai polgárháború ellen szóltak az akkori kezdeményezések, mint a valódi ünnepségért. Az ötlet azonban gyorsan nagy népszerűségre tett szert, s a dátum is megváltozott, átkerült májusra. Az amerikaiak azonban Anna Jarvist ismerik el az Anyák napja valódi meghonosítójaként. Ő édesanyja halála után vette észre azt az űrt, amit az igazi anyák napja fogalmazott meg. Ezért édesanyja tiszteletére, anyja kedvenc virágát, szegfűt küldött a nyugat-virginiai, graftoni templomnak. Később támogatóival együtt kérelmezte a különböző politikai vezetőknél, hogy nyilvánítsanak egy napot az anyák ünneplésének, tehát anyák napjának. Szinte egész életét e célnak áldozta föl. Kezdeményezését siker koronázta, 1911-rere, már az Államok szinte minden államában ünnepelték az anyák napját. A hivatalos ünnepnap köré különböző szokások társultak, főleg a Mexikóhoz közeli államokban.
Napjainkban már egész szokáskör alakult a tulajdonképpeni anyák napja köré. A világon már rengeteg országban ünneplik. A legtöbb országban május első vasárnapján, de vannak ettől nagyon eltérő dátumok is.
