Az apák napját a 20. század elején kezdték megtartani az anyák napja párjaként. Az amerikai Sonora Smart Dodd nevéhez fűződik a kezdeményezés. Édesapja egyedül nevelte fel őt és 5 testvérét. Eredetileg apja halálának évfordulójára (június 5.) akarta szervezni, de végül június 3. vasárnapja lett a jeles nap. Ez a nap 1910-ben június 19-ére esett. Az apák napját – mint ünnepet – hivatalosan Richard Nixon ismerte el.
Magyarországon először a két világháború között egy gyermekszervezet, a Szívgárda igyekezett az ünnepet a köztudatba átültetni, amelyet összekötöttek a március 19-én ünnepelt Szent József tiszteletével. A katolikus egyház az apák napját egyébként hagyományosan e napon tartja. 1994-ben a Borsod megyei United Way indított mozgalmat Miskolcon a júniusi időpont népszerűsítésére.
