Az 1571-ben Caravaggio faluban született festőzseni korának lázadó művésze volt, akinek az élete és a hatalommal való küzdelme valóban filmvászonra kívánkozott. A mester vásznain a korabeli Itália utcáin látható nyomort és emberi sorsokat adják vissza. Ó volt az első, aki szegényeket, utcagyerekeket, bűnözőket, tolvajokat, gyilkosokat és szajhákat választott modellül, akiknek a jogaiért a hatalmasságokkal szemben. Belőlük inspirálódva festett azután szenteket, bibliai jeleneteket. Vallási tematikájú képein az elvárt pátosz helyett a realizmus köszönt vissza könyörtelenül. Ezzel pedig a tridenti zsinat vallási képekre vonatkozó szigorú előírásai is megsértette.

Michele Placido nagyszabású történelmi filmjében Caravaggio (Riccardo Scamarcio alakítja) életének azt a szakaszát dolgozta fel, amikor a festőnek el kell hagynia Rómát, mert halálra ítélték egy konkurense meggyilkolásának vádjával. Caravaggio magához, az őt amúgy kedvelő a pápához fordul kegyelemért, aki elrendeli, hogy a vatikáni titkosszolgálat nyomozója, akit csak Árnyékként emlegetnek, derítse fel, hogy a dekadens életvitelű, de tagadhatatlanul zseniális festőnek adjon-e kegyelmet vagy sem…